Долгие годы бытовало мнение, что Симферополь беден ами древностями. Благодаря исследованиям ученых, стало ясно, что это не так. Трудно назвать такую историческую эпоху, которая не оставила бы здесь своих следов. Палеолитическая стоянка в пещере Чокурча (восточная окраина города, на левом берегу реки Малый Салгир), мезолитическая — где сейчас Симферопольское водохранилище, неолитические — там же и в ряде других мест, энеолитическая — в Детском парке, эпохи бронзы — в Заводском и т. д. В ближайших окрестностях города обнаружены памятники и более позднего времени: таврские — под Петровскими скалами, раннесредневековые — в бывшем пригороде Жигулина Роща (северная часть города, близ железной дороги), средневековые и позднесредне-вековые — на ул. Шполянской и Воровского. Многочисленные стоянки, поселения, курганы, могильники показывают, что на месте нынешнего Симферополя человек живет не менее 40—50 тыс. лет.
В древности, с III в. до н. э., на юго-восточной окраине существовал скифский город с греческим названием — Неаполь *, столица позднескифского государства. При царях Скилуре и сыне его Па-лаке (II в. до н. э.) город переживает пору расцвета, ведет оживлепную торговлю с Херсонесом, а затем п успешные военные действия против него. Раскопками установлено, что Неаполь скифский, занимавший более 20 га, был хорошо укреплен и представлял собой довольно крупный по тем временам торговый и ремесленный центр. В III в. он сильно пострадал от готоаланов, а в следующем, IV в., вторгшиеся в Крым гунны довершили его разгром.
В средние века на этом почти заброшенном пепелище все еще теплится жизнь, длительное время существует какая-то греческая деревенька. Позднее, вероятно, в конце XV в., рядом с ней возникает татарское селище, со временем небольшой городок Ак-Мечеть — прямой предшественник Симферополя. С присоединением Крыма к России Ак-Мечеть стала центром новообразованной Таврической области. Это был, как сообщает академик П. С. Паллас, жалкий городишко с узкими кривыми улочками, мрачными и низкими домами, словно приникшими к земле.
Датой основания Симферополя принято считать 7(18) февраля 1784 г., когда князь Г. А. Потемкин представил на высочайшее рассмотрение проект «Об административном устройстве Таврической области». В нем предполагаемый областной центр упомянут впервые, причем с разъяснением: «Сие наименование значит город пользы…» Па следующий день, 8 февраля, был издан правительственный указ. Поначалу «областной город Симферополь» предполагалось возводить на месте Старого Крыма, затем, 28 июня, решено было строить у Ак-Мечети, строительные работы начались летом или осенью того же года. Так что официальная дата, от которой берет свое пачало Симферополь,— 28 июня (9 июля по н. ст.) 1784 г.
Правда, фактическое его рождение — не на бумаге, а на деле — растянулось на десятилетия. В 1783 г., согласно камеральному описанию, в Ак-Мечети насчитывалось 308 домов, к 1803-му в губернском городе Симферополе их стало 339, т. е. строилось в среднем полтора дома в год. Даже в начале нынешнего века значительная часть города, особенно та, которую населяло «низшее сословие» — рабочий люд, напоминала средневековую трущобу. 
Последствия Крымской войны, реформа 1861 г., бурное развитие экономики оказали свое влияние на развитие городов и поселков Крыма второй половины XIX в. В Симферополе наиболее ярко проявились те или иные тенденции этого периода.
В городе наблюдается постоянный прирост населения как за счет переселенцев из других губерний России, так и за счет крестьянства. В журнале заседаний симферопольской городской думы достаточно много записей пришлых крестьян в «симферопольские мещане». Этот период истории города ознаменовался появлением слободок. Конечно, и тогда строились богатые особняки, вычурные здания банков, торговых контор, магазинов, гостиниц. Однако наиболее характерной застройкой, заставлявшей город быстро раздвигать свои границы, были рабочие слободы: Железнодорожная, Салгирная, Казанская, Шестириковская, Нахаловка и т. д.
Строительство стало более интенсивным с 1842 г., после утверждения генерального плана развития города. Если в 1836 г. в Симферополе было 1014 домов, то в 1867 г. — уже 1692.
До 70-х годов город жил прежней провинциальной жизнью, в которой иногда происходили важные собы-тия«местного значения». Так, 25 мая 1865 г. вице-губернатор Сонцов вместе с членами строительной комиссии освидетельствовал сооружение необходимого для города водопровода. Однако вскоре выяснилось, что водопровод давал всего лишь 440 ведер в сутки, а это не покрывало потребность города в питьевой воде… В 1873 г., по описанию В. X. Кондараки, Симферополь был тихим провинциальным городком: «…В Симферополе, как и в других наших губернских городах, существует бульвар и всякого рода богоугодные и благотворительные, административные и судебные учреждения, но вообще все в нем идет как-то вяло…» Жизнь оживлялась в базарные дни, когда в город стекались сельские жители. Событиями, достойными внимания обывателя, были ярмарки да лошадиные скачки.
Картину можно дополнить фактом из протокола технической комиссии городской думы, отмечавшей в 1872 г., что бродящие по городу свиньи портят тротуары, что даже городской сад и сквер у собора «подвержены их посещениям…»
Но уже назревали важные изменения, которые вскоре оживят жизнь, и не только в губернском центре. Летом 1871 г. развернулось строительство Лозово-Севас-топольской железной дороги. Магистраль протяженностью в 615 верст планировалось проложить в течение трех лет. Срок по тем временам, когда все работы выполнялись вручную, очень сжатый. И в него уложились. Возле Симферополя строительство рельсовых путей и железнодорожного полотна развернулось ближе к осени 1872 г.
14 октября 1874 г. был сдан третий участок дороги — Мелитополь — Симферополь. В этот день пришел первый пассажирский поезд. Строительство Лозово-Сева-стопольской железной дороги завершилось 5 января 1875 г.
Симферопольский железнодорожный узел стал первым крупным предприятием нашего города. Открытие железнодорожной станции вообще привело к бурному развитию города в западном направлении, к застройке всей территории — от старой границы города (примерно современной улицы Толстого) до вокзала. Но главное, почему следовало уделить столько внимания железной дороге, заключалось в том, что именно благодаря ей в Симферополе появляются уже не кустарные, а действительно промышленные предприятия.
В 80-х годах XIX в. началась застройка непредусмотренных планом участков земли на правом берегу Салгира. Здесь появляются дачи, сады и фабрики местных и московских предпринимателей. В 1897 г. «заречье» — бывший так называемый Султанский луг (от проспекта Кирова почти до улицы Ш полянской) — и земли до нынешнего кинотеатра «Мир» были включены в черту города. За этим районом надолго закрепляется название Новый город. К началу XX века в Симферополе было 200 улиц и переулков.
Несмотря на то, что в городе в этот период идет интенсивное строительство, «жилищный вопрос» становится с каждым годом все острее. Так, в своем отчете санитарный врач Г. Г. Грудинский отмечает, что почти 40% промышленных заведений не имели жилых помещений для рабочих. Большинство приезжих сезонных рабочих ночевали в ночлежках, подвальных помещениях, в мастерских фабрик или под открытым небом — на каменной мостовой Базарной площади, в открытом поле. Дома в слободке — чаще всего «мазанки», в лучшем случае они сложены из нетесаного камня. К таким улицам полностью подходит описание академика П. С. Палласа: «Кривые, разбегающиеся, немощеные и нечистые улицы, обнесенные высокими стенами, за которыми прячутся низенькие домики, а когда ходишь по городу, то кажется, что находишься между развалившимися стенами, построенными из грубого нетесаного камня… тесаные камни употребляют только на углы, двери и окна. Вместо цемента употребляют глину, которую смешивают с песком, прибавляя туда немного извести, крыши же кроют легкой черепицей, накладывая ее на хворост или камыш, смазанный глиною…»
Рос город, увеличивалось число его жителей, в 90-х годах прошлого века в Симферополе численность населения достигла 49 тысяч (перепись 1897 г.); в городе насчитывалось 17 промышленных предприятий; грузооборот железнодорожной станции составлял более 7 миллионов пудов в год; в учебных заведениях обучалось 2478 детей.
Из городских окраин, рабочих слободок переместимся в «фешенебельный» район города — центр.
Дворянская улица (ныне ул. Горького) называлась так потому, что здесь, в лучшей части города, в 1847 г. сооружено здание Таврического губернского дворянского депутатского собрания (д. 10). Улица застроена во второй половине XIX — начале XX в. Одной из наиболее ранних построек здесь была армянско-католическая (не сохранилась, на месте цирка), общество взаимного кредита (д. 4), здание губернской казенной женской гимназии (д. 18); доходные дома и магазины предпринимателей Шнейдеров (д. 5, 7), Тарасовых (д. 1), Потапова (д. 8); частная прогимназия Е. И. Свищова; русский банк для внешней торговли (д. 1 по пр. Кирова № 32).
До 1917 г. это была улица «людей с капиталом». На Дворянской жила, ходила по ней «чистая публика». Четыре ряда зеленых насаждений (каштаны, акации, вязы) освежали воздух и давали прохладу.
Мануфактурный магазин «Товарищество мануфактур братьев Тарасовых» являлся крупнейшим в Таврической губернии. Огромные подвалы ломились от русских и заграничных товаров. В магазине было несколько отделений, и каждое имело свой вход.
Одной из самых оживленных улиц города была, пожалуй, ул. Салгирная (часть нынешнего проспекта Кирова). Первое построенное на этой улице здание — гостиница «Афинская». Возвели ее в самом начале 20-х годов XIX в. Вокруг Базарной площади (ныне сквер Тренева) и в непосредственной близости от нее идет оживленное строительство: гостиницы, постоялые дворы (ханы), доходные и жилые дома, магазины, общественные здания. Назовем некоторые из них: гостиница «Северная», «Гранд-Отель», «Большая Московская», «Пассаж», «Биржа», «Континенталь», «Сан-Ремо», постоялые дворы «Белый хан», «Маленький хан» и т. д.
В конце XIX — начале XX в. Салгирную усиленно «обживает» торговый капитал: появляются крупные магазины, аптека, фотография, увеселительные заведения. В доме № 21 находилась лучшая в губернии шашлычная. Хозяин называл ее губернской, а в народе окрестили «губернаторской». (Здесь был заведен обычай — этакий шик — не брать и не давать сдачи).
Близ моста, в 1829 г. (на месте дома № 37-а) было сооружено здание, где размещалась поначалу городская управа, а с конца XIX в. — знаменитая, так называемая «тумановская» библиотека. После смерти владельца, согласно его завещанию, была открыта 14 октября 1890 г. бесплатная библиотека (им. С. Б. Туманова), насчитывавшая 5000 книг. «Когда в губернском городе С. приезжие жаловались на скуку и однообразие жизни, то местные жители, как бы оправдываясь, говорили, что, напротив, в С. очень хорошо, что в С. есть библиотека…», — так это событие отразил в рассказе «Ионыч» А. П. Чехов. Библиотека была третьей по счету на юге России — после ской морской и Одесской научной.
С точки зрения архитектуры выделялось здание Симферопольского отделения Русского коммерческого банка для внешних сношений (пр. Кирова, 32). Одной из лучших улиц города к концу XIX — началу XX века являлась Долгоруковская (с 30 мая 1924 г. — ул. Карла Либкнехта). 
К концу XIX века Симферополь становится городом контрастов: с одной стороны, улицы с прекрасными зданиями и «приличной» публикой, с другой — узкие и кривые улочки с «мазанками» и работным людом.